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把全世界玩家们沉迷游戏的时间和精力放到更有价值的地方，会诞生出怎样的成果？这种想法并非白日做梦，事实上，国外确实有一些科研项目是采取网络游戏的形式，让更多普通人参与进来，一起协助完成工作，而且他们确实可以取得比想象中更优秀的成果。
近期，《美国国家科学院院刊》刊登了一篇有着37000多名作者的研究论文。这些“作者”又是游戏玩家，通过一个名叫EteRNA的在线科学游戏，参与到现实生活中的RNA(核糖核酸)研究。以类似团购的众筹形式，利用集体智慧做同一件事，正慢慢进入科学界，以好玩有趣的形式发动科学爱好者的热情，并可能改变科研的形式，成为今后科学发展重要的能量。
科学游戏颇像俄罗斯方块
杰西卡·佛内尔的工作并不需要太多的脑力。她每天在密歇根州一家仓库负责跑鞋的储存。
20年前，杰西卡曾是密歇根州立大学的一名天文物理学学生，毕业后她未能在学术领域得到长期的工作机会，现在只能通过每天给跑鞋分类养活自己。
杰西卡可能放弃天文物理学了，但她却依然是名科学爱好者。每天晚上下班回家，她便坐在电脑前，开始了她的“第二份工作”：设计核糖核酸的分子来创造蛋白质。
在一个在线网络游戏EteRNA上，网名叫做“星光灿烂的杰西”的杰西卡成了排名第二的玩家。就是这个游戏，让杰西卡在内的37000人以“玩家”的名义参与了他们喜爱的科学。
从设计来看，EteRNA有点像休闲游戏“宝石迷阵”或者经典游戏俄罗斯方块，玩家可以通过点击对各种颜色的小块进行重组。但是和休闲游戏不同的是，在EteRNA里的小块，事实上是构建生物最基本单元RNA的物质——核苷酸，玩家对其自由组合，可以创造出各种各样的分子。
除了休闲、科普的作用外，EteRNA游戏事实上还有着更重要的功能。游戏设计来自于斯坦福大学和卡内基梅隆大学的科学家，通过几万名玩家对RNA的自主操纵，游戏事实上也在模拟真实世界中RNA的运作规律。
游戏解码前所未见的蛋白质
和普通游戏一样，EteRNA也有着激励机制：得分最高的玩家可以有机会让自己的RNA设计在真实世界中存在。每周，斯坦福大学会选拔4到16名玩家设计的分子进行人工合成。
纽约律师罗伯特·罗格斯基说，作为玩家，他的14条设计被选拔为人工合成名单。“它可以解码出一种前所未见的蛋白质，它可能是未来治疗青光眼或癌症的基础，也可能会导致‘僵尸末日’的出现。”
这种奖励成为很多玩家的动机。他们仔细地研究实验室提供的各种数据，看如何合成分子、在自然界中有怎样的功能，然后再进一步修改自己的设计。这样，玩家在做着原本是科学家的工作，他们可以帮助科学家来解开各种未知的谜题。
这个游戏已经真正得到了学术界的认可。在最近一期《美国国家科学院院刊》上，刊登了得出的第一个重要的学术成果。
在名为《海量公开实验室所得RNA设计规律》的论文中，研究人员写道，通过37000名科学爱好者的参与设计，参与者不仅在进行分子模拟，而且直接参与了RNA的合成实验，这使得研究人员发现了一些此前未知的设计规律。
论文的署名作者有11位，最后一名署名作者为“EteRNA参与者”，对其注释中，显示了所有37542名玩家的注册名。这超过37000名玩家中，只有10%是职业科学家。
